Dieren en menselijke gezondheid

Dieren hebben een positieve invloed op de menselijke gezondheid. Dit is niet enkel een hoopvolle hypothese van dierenvrienden, maar een wetenschappelijk bewezen en goed gedocumenteerd feit.

Eddie Bokkers, docent op de faculteit dierwetenschappen van de Wageningen universiteit, vat het als volgt samen (vrije vertaling en bewerking in het Nederlands; het originele artikel vindt u hier => citaat staat op pagina 2).

Interacties met dieren:

- promoten respect en mededogen met dieren en met de natuur in het algemeen,
- verhogen het zelfwaardegevoel en zelfvertrouwen,
- leren ons verantwoordelijkheid,
- moedigen zorgzaamheid en zorgzaam gedrag aan,
- voorzien in gezelschap, ondersteuning, veiligheidsgevoel, welzijn
- zijn een uitlaatklep voor affectie
- geven mensen plezier

Een prachtige illustratie is het project 'Fairfax pets on wheels'.
Vrijwilligers gaan met hun hond op bezoek in voorzieningen en bewerkstelligen zeer heilzame mens-dier interacties.
Klik op de foto om te worden doorverbonden naar hun website.

Deze lijst wordt door ander auteurs aangevuld.
Er is met name veel aandacht voor het effect van dieren in een therapeutische context; termen als AAT (animal assisted therapy) en AAI (animal assisted interventions) zijn intussen goed ingeburgerd in de zorgsector. Meestal betreft het therapie met honden en/of paarden, maar ik ben ervan overtuigd dat alle dieren hier potentieel voor kunnen worden ingezet.

Professor Podberseck (Centre for Animal Welfare and Anthrozoology, universiteit van Cambridge) stelt dat huisdieren een grote rol spelen in een goede geestelijke en lichamelijke gezondheid van de eigenaar. Zo onderzocht professor Friedmann al in 1980 het effect van huisdieren op mensen die herstelden van een hartaanval. De resultaten waren verbluffend: mensen zonder huisdier hadden tot 3 keer meer kans om te sterven binnen het jaar na hun hartaanval, dan mensen met een huisdier.
Huisdieren zetten de eigenaar ook aan tot meer lichaamsbeweging (Armando C. Louza) en vergemakkelijken sociale interactie (Serpell).

Potentiële risico's

We willen de interactie met dieren echter niet ongenuanceerd voorstellen; naast de vele voordelen van dieren, zijn er ook een aantal potentiële risico's.
Er zijn de zoönosen (de ziektes die van dier op mens overdraagbaar zijn), allergiën en ook de letsels die dieren kunnen veroorzaken.

Wij zijn er van overtuigd dat de positieve effecten van dieren deze negatieve aspecten ruimschoots overtreffen. Het is wel belangrijk om er bij stil te staan, en om deze negatieve aspecten zo goed mogelijk te elimineren door een goede hygiëne, preventie en voorlichting over het gedrag van dieren. Essentieel is het goed kennen van je eigen dieren, zodat je kan inspelen op hun gedrag om zodoende onnodige risico's te vermijden.